奈良時代（ならじだい）には、疫病（えきびょう）や飢饉（ききん）が発生して社会が不安定となりました。そのために、仏教（ぶっきょう）の鎮護国家（ちんごこっか・仏教の力によって社会を安定させる）の考え方によって社会の不安をおさめようとして、聖武天皇（しょうむてんのう）がだした国分寺建立（こんりゅう）の詔（みことのり）により全国60数か所に建てられた国立のお寺の一つが下野国分寺です。正式な名前を「金光明四天王護国之寺」（こんこうみょうしてんのうごこくのてら）といい、僧（お坊さん）20人がおかれていました。
